对垂直运送的需求与人类的文明一样久远，最早的升降机使用人力、畜力和水力来提升重量。升降装置直到工业革命前都一直依靠这些基本的动力方式。

古希腊时，阿基米德开发了经过改进的用绳子和滑轮操作的升降装置，它用绞盘和杠杆把提升绳缠绕在绕线柱上。公元80年，角斗士和野生动物乘坐原始的升降机到达罗马大剧场中竞技场的高度。中世纪的纪录包括无数拉升升降装置的人和为孤立地点进行供给的图案。其中最著名的是位于希腊的圣巴拉姆修道院的升降机。这个修道院位于距离地面大约61米高的山顶上，提升机使用篮子或者货物网，运送人员与货物上下。

1203年，位于法国海岸边的一座修道院的升降机安装于使用一个巨大的踏轮，由毛驴提供提升的动力，通过把绳子缠绕在一个巨大的柱子上，负重就被提升了起来。

18世纪，机械力开始被用于升降机的发展。1743年，法国路易十五授权在凡尔赛的私人宫殿安装使用平衡物的人员升降机。

1833年，一种使用往复杆的系统在德国哈尔茨山脉地区升降矿工。

1835年，一种被称为“绞盘机”的用皮带牵引的升降机安装在英国的一家工厂。

1846年，第一部工业用水压式升降机出现。然后其他动力的升降装置紧跟着很快出现了。

1854年，美国技工奥蒂斯发明了一个棘轮机械装置，在纽约贸易展览会上展示了安全升降机。

1889年，埃菲尔铁塔建塔时安装了以蒸汽为动力的升降机，后改用电梯。

1892年，智利阿斯蒂列罗山的升降设备建成，直到现在，15台升降机仍然使用着110多年前的机械设备。